【环球航空报道】2014年10月，勒克斯研究(Lux Research)公司发布报告称商用无人机市场在2015年将增长到17亿美元。其中，继农用、娱乐及公共服务之后，石油与天然气方面的应用市场将达到2.47亿美元。报告分析师玛丽安•塞恩科表示，石油和天然气基础设施检查和检测将是最受期待的应用领域。
传统上，石油和天然气公司利用地面或飞机与直升机上的工作人员频繁地进行勘察及安全检查，这使得作业的成本和效率受到极大限制。2014年夏，美国宾夕法尼亚州三块区域使用配备有磁性传感器的直升机进行了探测石油和天然气井的作业，但是作业成本高达2000美元/小时。而无人机则能够以较低的成本和风险在空中保持俯瞰，并高速、灵活地收集数据。但由于目前没有合适的无人机用磁性传感器载荷，无人机在石油和天然气井领域的作业基本还没有开展。
目前，美国国家能源技术实验室(NETL)急需一种低成本的无人机进行相关领域的研究作业。该实验室拥有一架1.8米长的多旋翼无人机，该机能以3美元的成本飞行1.5小时，但是由于缺乏必要的探测载荷，导致该无人机被暂时搁置无法使用。NETL正在等待某些聪明人士能够开发出一种与全尺寸直升机携带的载荷一样敏感的磁传感器，要求它足够小、足够轻、足够节能，能够由无人机携带，并不影响无人机自身的飞行。
如果这项技术得以突破，配备先进传感器的无人机可能使昂贵与繁琐的空中油气田搜索作业成为日常业务的一部分。一位来自NETL的物理学家理查德•哈马克表示，许多公司正在致力于发展更小、更轻的磁传感器。一旦其有所突破，NETL将对其进行试用。据称，东部自由识别技术公司已经推出了一套可在工地(特别是页岩气开采区)收集相关数据的自动化无人机系统。该系统接受指令后，无人机将按照预定程序在工地上空飞行，并返回停机坪。然后将其收集的数据上传，之后工地管理人员可以在计算机上访问这些数据。
本文由“民机战略观察”授权发表，作者：谷全祥。
